Puede que no haya un equipo con más jugadores «intocables» que los New Orleans Pelicans. De hecho, la oficina central conectó cuatro jonrones de novatos el verano pasado y es difícil ver a Trey Murphy III, Herb Jones o José Alvarado siendo canjeados en el corto plazo. Sin embargo, el entrenador novato Willie Green es sin duda el recién llegado más importante a la ciudad esta temporada.
Green estaba emocionado después de que su ex equipo eliminó a los Pelicans de los Playoffs de la NBA. Los Phoenix Suns tuvieron que trabajar para superar a New Orleans. Pasó lo que Green estaba dibujando en el portapapeles. Él «entrenó desde un lugar de amor» durante toda la temporada, a pesar de un comienzo de 1-12, su equipo luchó de manera constante y orgullosa para volver a la contienda.
Green dijo al recordar el año: “He crecido mucho. He aprendido mucho y he cometido un montón de errores en el camino. Pero soy bendecido y afortunado de que tengamos personas que dejen espacio para los errores. Seguimos trabajando juntos en ello. Nadie se juzgaba el uno al otro. Simplemente nos quedamos en eso, seguimos trabajando”.
Green demostró que puede navegar una temporada llena de adversidades y ajustes. Repartió minutos desde el principio para encontrar en quién podía apoyarse al final de la temporada. Les dio a los veteranos un margen de maniobra para liderar como mejor les pareciera mientras brindaba orientación a los jugadores más jóvenes. Jaxson Hayes incluso le dio crédito a Green por ayudar a que las cosas tuvieran sentido como su tercer entrenador en tres temporadas.
Green se destacó en la parte del trabajo de gestión de personal mientras desarrollaba sus esquemas de x y o. Poner a Hayes en la alineación titular podría haber salvado la temporada. Green luego mantuvo a Hayes comprometido mientras le daba menos minutos en los playoffs.
Esos cambios abrieron la ofensiva para Brandon Ingram y CJ McCollum. Al no preocuparse por el estado del contrato o del draft, Herb Jones y José Alvarado emergieron como contribuyentes clave y mostraron a la audiencia nacional el verdadero potencial de este equipo.
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Green mostró ese mismo equilibrio rotacional con Trey Murphy III y Garrett Temple. Murphy III pasó un tiempo con el Escuadrón de Birmingham antes de ayudar a empujar a Temple a asumir un papel de jugador-entrenador a finales de año. Ambos abrazaron la situación por la forma en que Green los abordó.
“Me apoyó mucho”, dijo Murphy. “Es la misma persona todos los días”.
Ahora Green está de vuelta en el laboratorio preparándose para la próxima temporada. Los Pelicans finalmente entrarán al campamento de entrenamiento con cierta continuidad en todo el cuerpo técnico y la lista. Willie Green heredó una lista casi rota y terminó ganando dos juegos de playoffs a pesar de que todavía tiene que entrenar a Zion Williamson en un juego.
David Griffin reveló que Green tuvo algunas conversaciones difíciles con la oficina principal antes de tomar el puesto. Green quería que Griffin entendiera su enfoque hacia el vestidor más que nada. Allá fueron y siguen siendo algunos no negociables pero hay un sentimiento interno de que lo mejor está por venir. Después de sufrir la abrasiva pero corta era de Stan Van Gundy, la mayoría de los fanáticos apoyan un contrato de por vida para encabezar un futuro campeonato.
Sencillamente, Green entra en la temporada baja de la misma forma en que llegó al trabajo: como uno de los hombres más respetados en el baloncesto. Entrena mientras juega, y su discurso «Tienes que luchar» inspiró a toda la ciudad. Su compostura a través de todo debería haberle valido algunos votos de Entrenador del Año.
Green no perdió tiempo en cambiar la cultura de los New Orleans Pelicans. Como dijo Chris Paul después del Juego 6: «Si me dices algo malo sobre Willie Green, entonces me estás hablando de ti».
Alvarado fue incluso más allá de la cultura de un equipo de baloncesto. Dijo de Green: «Es mi entrenador del año… Cambió mi vida».
Un entrenador no puede recibir mayor cumplido de un jugador. Eso dice todo acerca de lo mucho que significó hacer bien el trabajo de entrenador para los New Orleans Pelicans en el futuro. Willie Green vale todo el dinero en efectivo que se paga a los ex entrenadores, más su salario. Basta con mirar las sonrisas de todos en el edificio.
